Γράφει ο Νίκος Γκάτσιος

Υπάρχουν ντεμπούτα άλμπουμ που ακούγονται σαν το τέλος μιας διαδρομής και άλλα που μοιάζουν με την πρώτη σελίδα μιας ιστορίας που μόλις αρχίζει. Το On Through the Night των Def Leppard ανήκει ξεκάθαρα στη δεύτερη κατηγορία.

Κυκλοφόρησε στις 14 Μαρτίου 1980 και βρήκε το συγκρότημα σε μια κρίσιμη στιγμή για το βρετανικό heavy metal. Το punk είχε ήδη αλλάξει τους κανόνες του παιχνιδιού, η New Wave of British Heavy Metal βρισκόταν σε πλήρη ανάπτυξη και νεότερες μπάντες προσπαθούσαν να αποδείξουν ότι το hard rock μπορούσε να αποκτήσει ξανά την ενέργεια και την επιθετικότητά του.

Μέσα σε αυτό το περιβάλλον, πέντε νεαροί μουσικοί από το Sheffield έκαναν το πρώτο τους μεγάλο βήμα.

Δεν γνώριζαν ακόμη ότι λίγα χρόνια αργότερα θα βρίσκονταν ανάμεσα στα μεγαλύτερα συγκροτήματα του πλανήτη.

Είχαν όμως ήδη κάτι πολύ σημαντικό: ήξεραν πού ήθελαν να πάνε.

Από το Sheffield στη New Wave of British Heavy Metal

Οι Def Leppard δημιουργήθηκαν στο Sheffield στα μέσα της δεκαετίας του ’70, σε μια περίοδο κατά την οποία το βρετανικό rock περνούσε μια μεγάλη αλλαγή.

Στην αρχική του μορφή το συγκρότημα είχε ως βασικό πυρήνα τον κιθαρίστα Pete Willis και τον μπασίστα Rick Savage, ενώ σύντομα προστέθηκε ο κιθαρίστας Steve Clark. Ο τραγουδιστής Joe Elliott μπήκε στην εξίσωση και σταδιακά διαμορφώθηκε η ταυτότητα της μπάντας.

Ο ήχος τους είχε ξεκάθαρες ρίζες στο κλασικό hard rock και heavy metal. Οι Deep Purple, οι Led Zeppelin, οι Black Sabbath και οι Thin Lizzy αποτελούσαν σημαντικές επιρροές, όμως οι Def Leppard δεν ήθελαν απλώς να αναπαράγουν το παρελθόν.

Ήθελαν να το κάνουν να ακούγεται νεότερο.

Και αυτή ακριβώς η φιλοδοξία θα αποτελούσε αργότερα ένα από τα σημαντικότερα στοιχεία της επιτυχίας τους.

Το άλμπουμ που ήρθε πριν από το Pyromania

Αν κάποιος γνωρίζει τους Def Leppard κυρίως μέσα από τα Pyromania και Hysteria, το On Through the Night μπορεί αρχικά να ακούγεται αρκετά διαφορετικό.

Και πράγματι είναι.

Δεν υπάρχει ακόμη η τεράστια παραγωγή, η γυαλισμένη αισθητική και η σχεδόν pop τελειότητα που θα χαρακτήριζαν τις μεγαλύτερες επιτυχίες τους.

Εδώ οι Def Leppard είναι πιο ωμοί.

Οι κιθάρες έχουν μεγαλύτερη επιθετικότητα, η μπάντα ακούγεται περισσότερο σαν ζωντανός οργανισμός και η παραγωγή αφήνει χώρο στην ενέργεια των μουσικών.

Ωστόσο, μέσα από αυτό το ντεμπούτο μπορεί κανείς να ακούσει ήδη τα πρώτα σημάδια του συγκροτήματος που θα ακολουθούσε.

Οι πολυφωνίες, οι μελωδικές κιθάρες, τα μεγάλα ρεφρέν και η επιθυμία του Joe Elliott να κάνει τα τραγούδια άμεσα και εύκολα αναγνωρίσιμα βρίσκονται ήδη εκεί.

Η παραγωγή και ο ήχος

Την παραγωγή ανέλαβε ο Tom Allom, ένας άνθρωπος με σημαντική εμπειρία στον χώρο του hard rock και heavy metal.

Το αποτέλεσμα δεν προσπαθεί να κρύψει την ηλικία του δίσκου.

Αντίθετα, το On Through the Night έχει αυτή τη χαρακτηριστική αίσθηση των πρώτων χρόνων της βρετανικής heavy metal σκηνής: δυνατές κιθάρες, έντονα τύμπανα, καθαρά φωνητικά και μια μπάντα που μοιάζει αποφασισμένη να αποδείξει ότι αξίζει να βρίσκεται εκεί.

Και αυτό έχει ιδιαίτερη σημασία.

Γιατί οι Def Leppard δεν ακούγονται σαν μια μπάντα που απλώς κυκλοφόρησε το πρώτο της άλμπουμ.

Ακούγονται σαν μια μπάντα που προετοιμάζεται για κάτι μεγαλύτερο.

«Rock Brigade»: Η αρχή της διαδρομής

Το άλμπουμ ανοίγει με το «Rock Brigade», ένα τραγούδι που λειτουργεί σχεδόν σαν δήλωση προθέσεων.

Οι κιθάρες μπαίνουν δυναμικά και ο Joe Elliott βρίσκεται στο επίκεντρο, ενώ το τραγούδι έχει εκείνη τη χαρακτηριστική αίσθηση του βρετανικού hard rock της εποχής.

Δεν είναι τυχαίο ότι οι Def Leppard επέλεξαν ένα τέτοιο κομμάτι για την αρχή.

Το «Rock Brigade» παρουσιάζει μια μπάντα που δεν ενδιαφέρεται για λεπτές αποχρώσεις. Θέλει ένταση, ρυθμό και ένα ρεφρέν που να μπορεί να τραγουδηθεί από ένα ολόκληρο κοινό.

«Hello America»: Το βλέμμα στραμμένο στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού

Ένα από τα πιο χαρακτηριστικά τραγούδια του δίσκου είναι το «Hello America».

Ο τίτλος από μόνος του λέει πολλά.

Οι Def Leppard, όπως και αρκετές βρετανικές rock μπάντες της εποχής, είχαν στραμμένο το βλέμμα προς την αμερικανική αγορά. Η Αμερική αντιπροσώπευε τη μεγαλύτερη πιθανή σκηνή για ένα συγκρότημα αυτού του είδους.

Το τραγούδι έχει πιο εμπορική διάθεση και προδίδει ήδη τη μελλοντική κατεύθυνση της μπάντας.

Οι Def Leppard δεν ήθελαν να περιοριστούν στη Βρετανία.

Ήθελαν να κατακτήσουν τον κόσμο.

Και το Hello America μοιάζει σχεδόν με προφητεία.

«Wasted»: Η πιο σκοτεινή πλευρά

Στο «Wasted» εμφανίζεται μια διαφορετική πλευρά των Def Leppard.

Το κομμάτι έχει πιο σκοτεινή και συναισθηματική διάθεση, ενώ η μελωδία επιτρέπει στον Joe Elliott να δείξει ότι η μπάντα δεν βασίζεται αποκλειστικά στη δύναμη των κιθάρων.

Εδώ αρχίζει να φαίνεται κάτι που αργότερα θα γίνει θεμελιώδες στοιχείο της μουσικής τους:

η μελωδία.

Οι Def Leppard μπορούσαν να παίξουν δυνατά, αλλά ήξεραν επίσης να γράφουν τραγούδια που έμεναν στο μυαλό.

«Sorrow Is a Woman»

Το «Sorrow Is a Woman» συνεχίζει αυτή την πιο μελωδική κατεύθυνση.

Η κιθαριστική δουλειά των Pete Willis και Steve Clark προσφέρει στο τραγούδι έναν χαρακτηριστικό hard rock χαρακτήρα, ενώ η ερμηνεία του Elliott δείχνει μια μπάντα που ήδη αναζητά τη δική της φωνή.

Δεν έχουν φτάσει ακόμη στην τελειότητα του Hysteria.

Όμως η βάση υπάρχει.

«It Could Be You»

Με το «It Could Be You» οι Def Leppard επιστρέφουν στην πιο άμεση και δυναμική πλευρά τους.

Το τραγούδι έχει εκείνη την αίσθηση του κλασικού βρετανικού hard rock που χαρακτήριζε τη σκηνή της εποχής, αλλά ταυτόχρονα κουβαλά την ενέργεια μιας νέας γενιάς.

Και αυτό είναι ίσως το σημαντικότερο χαρακτηριστικό ολόκληρου του On Through the Night.

Οι Def Leppard σέβονται τους ήρωές τους, αλλά δεν θέλουν να μείνουν εγκλωβισμένοι σε αυτούς.

«Answer to the Master»

Το «Answer to the Master» είναι ένα ακόμη χαρακτηριστικό παράδειγμα της πιο βαριάς πλευράς του άλμπουμ.

Οι κιθάρες έχουν πρωταγωνιστικό ρόλο και το τραγούδι αποτυπώνει τη heavy metal αισθητική της εποχής, πριν ακόμη οι Def Leppard αρχίσουν να μετακινούνται προς τον πιο εμπορικό και πολυεπίπεδο ήχο που θα τους έκανε παγκόσμιους σταρ.

«When the Walls Came Tumblin’ Down»

Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα κομμάτια του δίσκου είναι το «When the Walls Came Tumblin’ Down».

Εδώ υπάρχει περισσότερο κοινωνικό και πολιτικό υπόβαθρο, ενώ ο Elliott χρησιμοποιεί τη φωνή του με μεγαλύτερη ένταση.

Το τραγούδι αποκαλύπτει ότι οι Def Leppard δεν ενδιαφέρονταν μόνο για τις κλασικές θεματολογίες του hard rock.

Υπήρχε ήδη η διάθεση να σχολιάσουν τον κόσμο γύρω τους.

«Mirror, Mirror (Look into My Eyes)»

Το «Mirror, Mirror» αποτελεί μία από τις πιο μελωδικές στιγμές του άλμπουμ.

Η μπάντα πειραματίζεται περισσότερο με τη δυναμική και τις φωνητικές γραμμές, ενώ παράλληλα διατηρεί τον χαρακτηριστικό κιθαριστικό της ήχο.

Είναι ένα κομμάτι που δείχνει πόσο σημαντική ήταν για τους Def Leppard η ισορροπία ανάμεσα στη δύναμη και τη μελωδία.

«Rock On»

Το άλμπουμ οδηγείται προς το τέλος με το «Rock On», ένα κομμάτι που συνοψίζει αρκετά από τα χαρακτηριστικά της πρώιμης περιόδου του συγκροτήματος.

Η ενέργεια παραμένει υψηλή και οι Def Leppard ακούγονται σαν μια μπάντα που έχει ακόμη πολλά να αποδείξει.

Και πράγματι, αυτό ακριβώς συνέβαινε.

«It’s Not Over»

Το «It’s Not Over» λειτουργεί σαν ένας ιδανικός επίλογος.

Ο τίτλος του, μάλιστα, αποκτά σχεδόν συμβολική σημασία όταν γνωρίζουμε τι συνέβη στην καριέρα των Def Leppard τα επόμενα χρόνια.

Γιατί το On Through the Night δεν ήταν η κορύφωση.

Ήταν μόνο η αρχή.

Η είσοδος στο βρετανικό Top 15

Το On Through the Night έγινε σημαντική επιτυχία για μια τόσο νέα μπάντα.

Έφτασε μέχρι το Νο. 15 στο UK Albums Chart, επιβεβαιώνοντας ότι οι Def Leppard είχαν καταφέρει να ξεχωρίσουν μέσα στο ολοένα ισχυρότερο κύμα της New Wave of British Heavy Metal.

Ακόμη πιο σημαντικό ήταν ότι το συγκρότημα άρχισε να αποκτά διεθνή αναγνωρισιμότητα.

Το επόμενο βήμα θα ήταν καθοριστικό.

Η σχέση με τη New Wave of British Heavy Metal

Το On Through the Night κυκλοφόρησε σε μια περίοδο κατά την οποία συγκροτήματα όπως οι Iron Maiden, οι Saxon και οι Diamond Head έβαζαν τις βάσεις για ένα νέο κεφάλαιο στη βρετανική heavy metal.

Οι Def Leppard βρέθηκαν μέσα σε αυτό το κύμα.

Ωστόσο, υπήρχε μια σημαντική διαφορά.

Ενώ πολλές μπάντες της σκηνής παρέμεναν βαθιά συνδεδεμένες με τον παραδοσιακό heavy metal ήχο, οι Def Leppard έδειχναν από νωρίς ότι ενδιαφέρονταν περισσότερο για τη μελωδία, τις φωνητικές αρμονίες και το songwriting.

Αυτή η επιλογή θα αποδεικνυόταν καθοριστική.

Το άλμπουμ που προανήγγειλε το μέλλον

Αν ακούσει κάποιος σήμερα το On Through the Night γνωρίζοντας την ιστορία που ακολούθησε, είναι σχεδόν αδύνατο να μην ακούσει μέσα του τους μελλοντικούς Def Leppard.

Δεν είναι ακόμη το συγκρότημα του Pyromania.

Δεν είναι φυσικά ακόμη το συγκρότημα του Hysteria.

Είναι όμως η μπάντα που βρίσκεται λίγα χρόνια πριν από την έκρηξη.

Το σημαντικότερο ίσως είναι ότι το ντεμπούτο δεν προσπαθεί να παρουσιάσει μια μπάντα που έχει ήδη φτάσει στην κορυφή.

Παρουσιάζει πέντε μουσικούς που θέλουν να φτάσουν εκεί.

Και αυτό κάνει τον δίσκο τόσο γοητευτικό.

Το On Through the Night σήμερα

Περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες μετά την κυκλοφορία του, το On Through the Night παραμένει ένα σημαντικό ντοκουμέντο μιας εποχής κατά την οποία το βρετανικό heavy metal ξαναγεννιόταν.

Μπορεί να μην έχει την τελειότητα της παραγωγής των μεταγενέστερων άλμπουμ.

Μπορεί να μην περιλαμβάνει τις τεράστιες επιτυχίες που θα έκαναν τους Def Leppard παγκόσμιους σταρ.

Έχει όμως κάτι που πολλές φορές χάνεται όταν ένα συγκρότημα φτάνει στην κορυφή:

την αίσθηση της πείνας.

Την αίσθηση μιας μπάντας που βρίσκεται στην αρχή και παίζει σαν να εξαρτώνται όλα από κάθε riff, κάθε ρεφρέν και κάθε συναυλία.

Και ίσως αυτή να είναι τελικά η μεγαλύτερη αξία του.

Το On Through the Night δεν είναι απλώς το πρώτο άλμπουμ των Def Leppard.

Είναι το σημείο μηδέν μιας από τις μεγαλύτερες ιστορίες του βρετανικού hard rock.

Από εκείνη τη στιγμή και μετά, ο δρόμος θα οδηγούσε στο High ’n’ Dry, στο Pyromania, στο Hysteria και σε πωλήσεις δεκάδων εκατομμυρίων δίσκων.

Αλλά κάθε μεγάλη ιστορία έχει μια πρώτη σελίδα.

Και η ιστορία των Def Leppard ξεκινά εδώ.

On through the night.